Welk moment in je carrière is voor jou het meest bepalend geweest?
“Dat was mijn deelname aan een paneldiscussie over belastingen bij de Wereldbank in Washington in 2025. Ik herinner me dat ik toen terugdacht aan alle verschillende gebeurtenissen in mijn leven die me daar hadden gebracht.
Ik groeide op in Vietnam, in een diplomatenfamilie. Mijn vader was ambassadeur voor Vietnam en als kind droomde ik ervan in zijn voetsporen te treden. Uiteindelijk verhuisde ik naar het Verenigd Koninkrijk, studeerde ontwikkelingseconomie aan Cambridge en bouwde een carrière op in de fiscaliteit bij RELX.
Jarenlang voelde het alsof dit afzonderlijke delen van mijn leven waren. Maar bij de Wereldbank kwam alles samen. Een pro-bonoproject dat ik mede had opgezet, had ervoor gezorgd dat de belastingwetgeving van Ethiopië gratis online beschikbaar kwam in het Engels en Amhaars. Dat werk heeft inmiddels bijgedragen aan bredere initiatieven rond de Rule of Tax Law in Afrika. Ambassadeur zijn voor de Rule of Tax Law en bijdragen aan duurzame economische ontwikkeling: daarmee is mijn jeugddroom alsnog uitgekomen.”
Hoe ontstond het idee voor het project?
“We begonnen met een eenvoudig idee: konden we de expertise van RELX gebruiken om landen te helpen hun belastingwetgeving beter vindbaar en begrijpelijk te maken, en dat helemaal gratis?
Het initiatief ontstond in 2017 binnen het belastingteam van RELX. Binnen het bedrijf was al veel kennis aanwezig over het verzamelen en toegankelijk maken van wetgeving en fiscale informatie. Samen met collega’s van LexisNexis South Africa en de LexisNexis Rule of Law Foundation werd gewerkt aan een praktische toepassing van dat idee.”
Wat troffen jullie in Ethiopië aan?
“We ontdekten dat de Ethiopische belastingwetgeving zich over tientallen jaren had ontwikkeld, maar nergens compleet terug te vinden was. Sommige wetten stonden alleen in boeken, andere waren nooit vertaald uit het Amhaars.
Je kon een website van de overheid bezoeken en daar helemaal geen wetgeving aantreffen. De regels stonden misschien in een boek, of in een brief van een nieuwe minister die ergens in een la lag. Samen met de Ethiopische overheid hebben we tussen 2022 en 2024 de bestaande belastingwetgeving verzameld en toegankelijk gemaakt. Die is nu kosteloos online beschikbaar in het Engels en het Amhaars.”
Ging de samenwerking met de overheid meteen van een leien dakje?
“Zeker niet. Toen we overheden begonnen te benaderen, stuitten we op begrijpelijk wantrouwen. Mensen vroegen: ‘Waarom zou een internationaal bedrijf dit gratis willen doen? Wat levert het jullie op?’ Dat leerde ons een belangrijke les. We konden niet zomaar binnenkomen met het idee dat wij de oplossing al hadden. We moesten eerst luisteren en vertrouwen verdienen.
Daarom verdiepten we ons in de lokale situatie, bouwden we relaties op en werkten we samen met de Ethiopische overheid. De vooruitgang kwam tot stand door geleidelijke gesprekken, niet door met een kant-en-klare oplossing aan te komen. Ethiopië wilde zelf al de economie verder openstellen, de transparantie verbeteren en investeringen aantrekken. Onze rol was om de koers te ondersteunen die het land zelf had gekozen.”
Wat is het vervolg op het project in Ethiopië?
“Het initiatief breidt zich inmiddels uit naar Rwanda. Daarnaast werken we met de Wereldbank aan de African Tax Legislation Atlas. Het doel is om uiteindelijk de belastingwetgeving van alle 54 Afrikaanse landen digitaal toegankelijk te maken.”
Wanneer dacht je: dit is precies waarom we dit doen?
“Dat was tijdens een bezoek aan Nairobi, voor een initiatief van de Wereldbank en The B Team over verantwoord belastinggedrag. Vertegenwoordigers van overheden, bedrijven en internationale organisaties zaten samen in één ruimte en spraken openlijk over hoe ze meer wederzijds vertrouwen konden opbouwen.
Voor mij werd toen duidelijk waar het uiteindelijk om draait. Belastingen gaan niet alleen over cijfers of hoeveel een bedrijf betaalt. Het gaat ook om vertrouwen, transparantie en het creëren van een omgeving waarin bedrijven kunnen investeren, overheden de benodigde belastinginkomsten kunnen innen en economieën kunnen groeien.
Ik zie dat als een positieve vertrouwenscirkel. Wanneer regels duidelijk en stabiel zijn, overheden transparant handelen en bedrijven zich verantwoordelijk gedragen, krijgen mensen meer vertrouwen in het systeem. En wanneer mensen het systeem vertrouwen, functioneert het beter. Dat was zo’n moment waarop ik dacht: dit is precies waarom we dit doen.”
Welke persoonlijke eigenschap helpt je het meest in je werk, en welke zit je soms in de weg?
“Mijn enthousiasme! Als ik ergens in geloof, steek ik er enorm veel energie in. Dat heeft me zeker geholpen bij de projecten rond de Rule of Tax Law. Maar daardoor wil ik soms ook alles tegelijk doen. Naast mijn reguliere werk heb ik onze Tax & Treasury Academy opgezet, ben ik ambassadeur voor welzijn en mentale gezondheid en organiseer ik graag activiteiten die mensen samenbrengen.
Ik heb moeten leren mijn enthousiasme beter te kanaliseren. Soms moet je ergens helemaal voor gaan. En soms moet je zeggen: nu even niet. Dat laatste ben ik nog steeds aan het leren!”
Wat doe je graag om je hoofd leeg te maken?
“Voor mij draait het om beweging en contact met anderen. Ik wandel en hardloop graag in de natuur. Daarnaast vind ik het heerlijk om mensen samen te brengen. Ik heb hardloopsessies tijdens de lunch georganiseerd, schaatsactiviteiten, benefietquizzen, kaasproeverijen en eerder in mijn carrière zelfs een trefbaltoernooi voor 150 mensen!
Het geeft een bijzonder gevoel als je mensen bij elkaar brengt en ziet hoeveel energie en enthousiasme dat oplevert. Ik heb ontdekt dat het welzijn van anderen op die manier ook bijdraagt aan mijn eigen welzijn. Daarnaast ben ik geïnteresseerd in mindfulness en hoe je dat praktisch kunt toepassen in het dagelijks leven.”
Welk advies zou je jezelf geven aan het begin van je carrière?
“Volg je passie en richt je energie op iets wat echt betekenis voor je heeft. Als kind wilde ik ambassadeur worden. Vervolgens verhuisde ik naar het Verenigd Koninkrijk, studeerde ontwikkelingseconomie en belandde op de een of andere manier in de fiscaliteit!
Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in hoe landen zich ontwikkelen, hoe mensen over grenzen heen samenwerken en hoe bedrijven een positieve bijdrage kunnen leveren. Uiteindelijk vond ik binnen mijn werk projecten waarin al die interesses samenkwamen. Volgens mij kom je pas echt tot bloei wanneer je iets vindt waarin je talenten samenkomen met wat je werkelijk belangrijk vindt.”
Wat is het beste advies dat je ooit hebt gekregen?
“Zoek mensen die jouw passie delen, werk met hen samen en maak de wereld een beetje beter, project voor project. Ik geloof sterk in de kracht van samenwerking, of het nu gaat om vrienden, gemeenschappen en bedrijven of om overheden en internationale organisaties. Ik heb mijn hele leven gezien dat we veel meer kunnen bereiken wanneer mensen hun verschillende kwaliteiten bundelen rond een gezamenlijk doel.”
